Champollion decifra hieróglifos

Jean-François Champollion (Champollion le jeune; 23 de dezembro de 1790 - 4 de março de 1832) foi um estudioso francês, filólogo e orientalista, conhecido principalmente como o decifrador dos hieróglifos egípcios e uma figura fundadora no campo da egiptologia. Uma criança prodígio em filologia, ele deu seu primeiro trabalho público sobre a decifração do demótico em 1806, e já como um jovem ocupou muitos cargos de honra nos círculos científicos, e falou copta e árabe fluentemente. Durante o início do século XIX, a cultura francesa experimentou um período de "Egiptomania", trazido pelas descobertas de Napoleão no Egito durante sua campanha (1798-1801), que também trouxe à luz a Pedra de Roseta trilíngüe. Estudiosos debateram a idade da civilização egípcia e a função e a natureza da escrita hieroglífica, que linguagem, se é que registrou, e o grau em que os signos eram fonéticos (representando sons da fala) ou ideográficos (registrando conceitos semânticos diretamente). Muitos pensavam que o roteiro era usado apenas para funções sagradas e rituais, e que, como tal, era improvável que fosse decifrável, uma vez que estava ligado a idéias esotéricas e filosóficas, e não registrava informações históricas. O significado da decifração de Champollion era que ele mostrava essas suposições erradas, e tornou possível recuperar muitos tipos de informações registradas pelos antigos egípcios.

Champollion viveu em um período de turbulência política na França, que ameaçou continuamente interromper sua pesquisa de várias maneiras. Durante as guerras napoleônicas, ele foi capaz de evitar o recrutamento, mas suas lealdades napoleônicas significavam que ele era considerado suspeito pelo regime realista subsequente. Suas próprias ações, às vezes ousadas e imprudentes, não ajudaram em seu caso. Suas relações com importantes figuras políticas e científicas da época, como Joseph Fourier e Silvestre de Sacy, o ajudaram, embora em alguns períodos ele vivesse exilado da comunidade científica.